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Sœurs de Bataille – Extrait

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Chapitre premier

De sa position dominante, l’Empereur de l’Humanité observait la forme agenouillée de Miriya. Celle-ci était vêtue d’une robe couleur sang qui laissait entrevoir l’armure noire comme l’obsidienne qu’elle portait sous son habit cérémoniel. La teinte de ses vêtements offrait un contraste saisissant avec le sol de pierre brun de la chapelle, une teinte définie par la lumière que projetait sur elle le visage immuable de l’Empereur. Tout ce qu’elle était, elle l’était par Sa volonté.

Les lèvres de Miriya remuaient tandis qu’elle murmurait la Litanie du Guide Divin. Les mots lui étaient si familiers qu’ils s’échappaient de sa bouche sans effort, aussi naturellement que son souffle. Alors que son invocation atteignait son apogée, un profond sentiment de loyauté lui réchauffa le cœur. Depuis qu’elle avait abandonné ses robes de novice pour prêter serment, c’était ce sentiment qui l’envahissait à chaque fois.

Elle se permit de lever les yeux vers Lui en achevant sa dévotion. Son regard quitta l’autel pour absorber toute la majesté de la statue couverte d’or. L’Empereur la contemplait, les bras repliés, tenant entre Ses mains la poignée d’une épée ardente qu’Il pointait vers le bas. À Sa gauche se tenait sainte Célestine, dont les mains formaient une coupe autour de deux colombes de pierre livrées en offrande. À Sa droite, sainte Katherine, Fille de l’Empereur et fondatrice de l’ordre que Miriya servait.

Le regard de la jeune femme s’attarda sur le visage de sainte Katherine. Une frange retombait sur la tempe de la statue, recouvrant à demi la fleur de lys gravée sous son œil gauche. Inconsciemment, Miriya repoussa ses tresses brunes derrière son oreille, révélant un motif identique tatoué à l’encre rouge sombre sur sa joue.

La cuirasse de la sainte différait de celle de Miriya par la forme, toutefois leurs fonctions étaient identiques. Katherine portait un antique modèle qui arborait un cœur couronné de flammes en guise d’emblème, tandis que celle de Miriya était ornée d’une croix coiffée d’un crâne. À l’époque de la sainte, l’ordre s’appelait l’ordre du Cœur Ardent. C’était avant sa fin tragique à Mnesteus. Après, il avait été rebaptisé l’ordre de Notre Dame des Martyrs et, depuis plus de deux millénaires, il servait l’Empereur tout comme sœur Miriya, de l’Adepta Sororitas, avait l’honneur de le faire.

À cette pensée, elle posa les yeux sur Son image. Elle croisa Son regard de pierre et se prit à imaginer que, sur la lointaine Terra, le Seigneur de l’Humanité lui accordait une fraction infinitésimale de Sa divine attention, lui offrant Sa bénédiction pour qu’elle mène à bien sa prochaine mission.

Miriya joignit ses mains sur sa poitrine pour tracer le signe de l’aquila impérial.

— En Ton nom, commença-t-elle, au service de Ta lumière. Accorde-moi Ta sagesse et Ta force. Aide-moi à confondre le sorcier et l’hérétique, aide-moi à les démasquer. Elle s’inclina à nouveau. Permets-moi d’exécuter Ta volonté et de purger la galaxie des ennemis de l’homme.

Elle se releva pour se diriger vers le serviteur. Elle lui présenta son pistolet à plasma ornementé. L’hybride produisit une coupe de bronze et aspergea son arme d’eau bénite. Un ruban de parchemin sanctifié sortit de sa bouche en cliquetant.

Elle se retourna et découvrit sœur Iona qui se tenait dans l’ombre. Iona la silencieuse, Iona la morose, la capuche de sa robe écarlate accentuant comme toujours les cernes sous ses yeux. Certaines Sœurs de Bataille n’aimaient guère cette femme qui n’affichait aucune émotion, qui ne s’autorisait jamais le moindre cri de douleur lorsqu’elle était blessée au combat, dont la voix n’était jamais saisie d’une joie intense lorsqu’elle chantait les hymnes. Nombreuses étaient celles qui la jugeaient inapte et estimaient que son esprit froid ne valait guère mieux que le cerveau lobotomisé d’un serviteur. Miriya avait d’ailleurs châtié deux novices pour avoir osé exprimer cette pensée à voix haute. Celles qui parlaient ainsi ignoraient la véritable valeur d’Iona. Elle était aussi dévouée que n’importe quel membre de son ordre et, si certaines Sœurs Supérieures ne voulaient pas d’elle dans leur unité à cause de cela, tant pis pour elles et tant mieux pour Miriya.

— Iona, dit-elle en s’approchant. Je t’écoute.

— Il est temps, ma sœur, annonça Iona dont le visage blême affichait la désapprobation. Le vaisseau du sorcier est en approche.

La main de Miriya se crispa involontairement sur la poignée de son pistolet à plasma. Elle hocha la tête :

— Je suis prête.

Iona l’imita :

— Nous le sommes toutes.

Elle serrait un petit fétiche dans sa main gantée, une icône d’argent de la Tour Sacrée du saint couvent d’Ophelia VII. Ce geste suffit à Miriya pour comprendre que la sœur était soucieuse.

— Je suis aussi troublée que toi, admit-elle alors qu’elles traversaient le chœur en direction de l’écoutille d’acier qui marquait l’entrée de la chapelle.

Iona l’ouvrit et elles émergèrent dans une coursive. Là, les os de métal du vaisseau spatial qui abritait la chapelle se substituaient aux murs de pierre. L’édifice religieux, bâti jadis sur une colline d’un monde du système Vitus, avait depuis longtemps été transplanté tel un organe étrange dans le corps de métal de la frégate de guerre impériale Mercutio.

— Cela m’ennuie, Sœur Supérieure, dit Iona qui continuait d’arborer une mine sombre. Notre credo n’est-il pas de châtier ce psyker pour sorcellerie, pour lui signifier le déplaisir de l’Empereur ? cracha-t-elle. L’idée de s’associer à ce mutant me donne la nausée. J’ai presque envie de contacter le capitaine pour lui ordonner d’éliminer cette abomination du ciel de l’Empereur.

Miriya lui adressa un regard acéré :

— Gardez votre calme, ma sœur. Vous et moi haïssons ces créatures mais, dans leur infinie sagesse, les servants du Trône ont décidé d’utiliser ces misérables en Son nom. Même si cela nous écœure, nous ne pouvons désobéir à un ordre provenant des plus hautes autorités de l’Ecclésiarchie.

Cette réponse ne suffit pas à apaiser Iona :

— Comment permettre de telles choses ? Les psykers sont nos ennemis mortels…

Miriya leva la main pour la faire taire :

— Les sorciers sont nos ennemis. Le psyker est un outil. Seuls ceux qui ne sont pas correctement entraînés sont une menace pour l’Imperium. Ses yeux s’étrécirent. Vous ne les avez pas côtoyés comme moi. Deux années durant, j’ai été gardienne à bord d’un de ces vaisseaux maudits. Au plus noir de la nuit, les choses que j’y ai vues reviennent parfois me hanter… Elle se força à réprimer ses souvenirs. C’est ainsi que l’Empereur-Dieu met Ses fidèles à l’épreuve, ma sœur. Il nous expose à nos plus grandes craintes pour nous offrir de les dépasser.

Elles marchèrent un moment en silence, puis Iona reprit :

— Aux premiers jours de notre endoctrinement, nous apprenons que ceux qui sont affligés de la marque du psyker sont des portes ouvertes sur le Chaos. Tous, Sœur Supérieure, pas seulement ceux qui refusent de servir le Trône d’Or. Il suffit d’un faux pas pour que même le plus dévoué d’entre eux devienne un esclave du Warp !

Miriya haussa un sourcil. C’était la première fois qu’elle voyait cette sœur austère s’emporter de la sorte.

— C’est pour cela que nous sommes ici, rétorqua-t-elle. Depuis l’Âge de l’Apostasie, tous les membres de l’Adepta Sororitas se tiennent devant les portes de l’enfer pour empêcher les adeptes de la sorcellerie d’en sortir. Nous pourchassons le mutant, nous pourchassons le traître, nous pourchassons les sorcières. Elle posa une main sur l’épaule d’Iona. Posez-vous cette question, ma sœur : qui d’autre pourrait faire ce que nous allons accomplir aujourd’hui ? Miriya eut un sourire sardonique. Les hommes de la flotte de guerre, ceux de la Garde Impériale ? Le choc les détruirait instantanément. L’Adeptus Astartes ? Ces brutes inhumaines accueillent volontiers des psykers dans leurs rangs. Elle secoua la tête, comme à regret. Non, Iona, nous seules, les Sœurs de Bataille, pouvons mener à bien cette mission. Elle tapota l’étui de son pistolet. Entendons-nous bien. Si la moindre de ces odieuses créatures tente quoi que ce soit, nous les purifierons par le feu.

Le son de sa voix attira l’attention de son escouade. Elles ne lui adressèrent pas les saluts et génuflexions réglementaires. Sœur Miriya préférait que ses guerrières se concentrent sur leurs prouesses au combat au lieu de perdre du temps en courbettes inutiles.

— Au rapport, ordonna-t-elle.

Sœur Lethe, sa seconde, s’éclaircit la gorge :

— Nous sommes prêtes, Sœur Supérieure, comme vous l’aviez ordonné.

— Parfait, répliqua Miriya pour couper court à toute question. La mission est simple : monter à bord du vaisseau et récupérer le prisonnier.

Lethe échangea un regard avec les autres membres de l’escouade des Célestes. Habituellement déployées en première ligne, les Célestes étaient l’élite des troupes de l’Adepta Sororitas. Une mission aussi simple était clairement en dehors de leurs attributions courantes. Elles étaient vouées à combattre au cœur des batailles contre les hérétiques, à mater des insurrections mutantes, non à servir de vulgaires gardes du corps à un prisonnier.

Miriya décela ces pensées dans leurs yeux. Elle connaissait leurs doutes, car elle les avait éprouvés en recevant son ordre de mission via une communication astropathique de l’aide de camp de la chanoinesse Galatea.

— Aucune action accomplie au nom de l’Empereur n’est honteuse, leur dit-elle avec sévérité, et nous ferions bien de nous en souvenir.

— Entendu, répondit Lethe, contrite. Nous obéirons.

— Je partage vos doutes, admit Miriya en baissant la voix. Notre escouade n’a pas toujours été en odeur de sainteté – les autres rirent jaune –, mais nous accomplirons notre devoir.

— Là, s’exclama sœur Cassandra qui observait l’espace à travers un hublot. Je le vois !

Miriya regarda à travers la vitre épaisse. Un instant, elle crut à une erreur, puis elle réalisa que l’obscurité qui régnait au-delà de la coque du Mercutio n’était pas le vide interstellaire, mais le flanc d’un autre appareil. Celui-ci n’était éclairé par aucune lumière, n’affichait aucun pavillon. Seule la faible lueur s’échappant des hublots et des feux de signalisation de la frégate épousait les contours de sa silhouette ténébreuse.

— Un Vaisseau Noir, souffla Iona. Que l’Empereur nous protège.

En formation deux par deux, bolters prêts à tirer, l’escouade de Miriya s’avança à travers le tube flexible qui reliait les deux astronefs. À sa tête, la Sœur Supérieure gardait ses armes dans leurs étuis, mais sa paume reposait sur la crosse noueuse de son pistolet. Les souvenirs la submergèrent, la ramenant à l’époque où elle avait pour la première fois pénétré dans le cœur de métal sombre d’un vaisseau de l’Adeptus Astra Telepathica.

Nul ne savait combien de navires constituaient la flotte des Vaisseaux Noirs. Certains évoquaient une base secrète sur Terra d’où de véritables essaims partaient écumer la galaxie à la recherche de psykers. D’autres prétendaient que ces vaisseaux opéraient indépendamment les uns des autres, naviguant au gré des directives psychiques envoyées par l’Empereur en personne. Miriya ne savait pas où était la vérité dans tout cela et n’avait aucune envie de la découvrir.

Chaque fois qu’un puissant psyker était détecté, les Vaisseaux Noirs venaient le chercher. Ceux dont le cœur était assez pur et la volonté assez forte pour survivre aux tests des adeptes serviraient l’Inquisition ou les collèges astropathiques. La plupart seraient exécutés ou offerts en sacrifice à l’Empereur afin d’entretenir la lumière psychique de l’Astronomicon.

Les Sœurs de Bataille gagnèrent une salle de réception elliptique creusée dans le métal et ornée de runes hexagrammiques. Des tubes lumineux projetaient une lueur jaune pâle et des silhouettes vêtues de robes à capuche parcouraient la pièce en silence. Lethe et les autres se mirent immédiatement en position de combat, leurs armes couvrant tous les angles d’attaque. Miriya observa les formes encapuchonnées qui les entouraient. L’Adeptus Astra Telepathica disposait de ses propres agents mais, par édit impérial, il leur était interdit de servir en tant que gardiens à bord de leurs propres vaisseaux. En effet, un psyker malveillant n’aurait aucun mal à prendre le contrôle d’un autre télépathe. Cette mission était donc généralement confiée à des Sœurs de Bataille ou aux Troupes de Choc de l’Inquisition dont la foi inébranlable les protégeait contre les sorciers psychiques.

Elle entendit des pas. Ses yeux s’étaient accoutumés au manque de luminosité, de sorte qu’elle distingua des silhouettes qui entraient par une écoutille. Deux étaient des sœurs, des Retributors armées de multi-fuseurs, l’autre une Céleste. Les nouvelles venues portaient des armures de couleur métallique sous des robes blanches. Leurs épaulières étaient ornées d’un crâne noir coiffé d’un halo. Il y en avait d’autres derrière elles qui, pour le moment, attendaient dans l’ombre.

La Céleste adressa un salut à Miriya qui le lui rendit :

— Miriya, de l’ordre de Notre Dame des Martyrs. Salutations, ma sœur.

— Dione, de l’ordre du Suaire d’Argent. Salutations à vous, ma sœur.

Miriya fut frappée par la fatigue du visage de Dione, par la tension gravée dans les rides autour de ses yeux. Elles croisèrent leurs regards dans un échange silencieux.

— Le prisonnier est prêt. Je suis contente de m’en débarrasser.

Dione fit signe à deux hommes encapuchonnés et les Retributors braquèrent leurs armes sur eux. Les adeptes amenèrent une armature cubique qui supportait un vaste cylindre en verre de couleur verte. Un homme, nu et à la peau maladive dans cette lueur jaune, y était emprisonné. Sa tête était tout entière dissimulée sous un masque de métal d’où jaillissaient des pointes et des appareils de mesure.

— Torris Vaun, annonça Miriya.

Le prisonnier eut un spasme, comme s’il l’avait entendue. Elle ajouta :

— Une prise remarquable, sœur Dione.

— Cela ne s’est pas fait sans mal, je puis vous l’assurer. Il est parvenu à abattre six de mes guerrières avant d’être neutralisé.

— Et pourtant, il respire encore.

Miriya étudia la cage de verre, consciente que le captif la scrutait tout aussi intensément au moyen de quelque sens surnaturel.

— Si j’avais eu le choix, j’aurais expédié ce monstre dans le cœur d’une étoile.

Dione hocha la tête avec raideur :

— Je suis bien d’accord, ma sœur. Malheureusement, nous obéissons aux ordres du Ministorum. Vous devez livrer le prisonnier au seigneur Viktor LaHayn à la Cathédrale Lunaire de Noroc, sur la planète Neva.

Un serviteur s’avança en titubant. Il tenait entre ses mains un rouleau de parchemin et de la cire pour sceller les données. Dione apposa sa marque et son insigne de commandante sur la cire fondue. Derrière elle, elle entendit Lethe réfléchir à voix haute :

— Il semble si chétif. Quelle sorte de crime un homme tel que lui a-t-il bien pu commettre pour que nous en ayons la garde ?

Dione inspira profondément. De toute évidence, elle ne permettait pas à ses guerrières de s’exprimer aussi librement.

— Les six Sœurs de Bataille qu’il a abattues n’étaient que ses dernières victimes. Cet homme a semé la mort et la destruction sur plus d’une dizaine de mondes, tout cela pour satisfaire ses appétits dévoyés. Vaun est un animal, ma sœur, un opportuniste sans foi ni loi et un pirate. Pour lui, la cruauté est une récompense. Elle se renfrogna. Me trouver dans la même pièce que cette aberration me répugne.

Miriya lança un regard chargé de reproches à Lethe :

— Nous apprécions votre franchise, sœur Dione. Nous ferons en sorte que ce criminel rejoigne Neva sans délai.

Des serviteurs saisirent la capsule de confinement pour la transférer à bord du Mercutio. Dione se détendit un peu :

— Le Seigneur LaHayn a beaucoup insisté pour que ce monstre comparaisse devant sa cour en vue d’être exécuté. J’ai cru comprendre que le diacre avait dû rappeler plusieurs faveurs que lui devaient des membres de l’Adeptus Terra pour parvenir à ses fins.

Miriya acquiesça, se remémorant le message de Galatea. La chanoinesse attendait avec impatience leur arrivée à Noroc.

— Vaun est originaire de Neva, n’est-ce pas ? Il ne sera que justice que sa sentence soit exécutée sur son monde natal, au vu des ravages qu’il a causés là-bas.

Sur un bref signe de Miriya, Lethe ordonna aux Célestes d’entourer le prisonnier qui disparaissait dans le tube d’accès au sas. Elle leur emboîta le pas :

— Ave Imperator, ma sœur.

Le gantelet de Dione serra son poignet pour la retenir :

— Ne le sous-estimez pas, siffla-t-elle, les yeux luisant dans la pénombre. J’ai eu tort de le faire et six femmes de valeur ont péri.

— Bien entendu.

Dione la relâcha puis regagna les ténèbres.

Le Mercutio vira de bord pour prendre la route du système de Neva. Le Vaisseau Noir disparut des écrans radar si vite et si complètement que ce fut comme s’il n’avait jamais été là.

Le retour de la frégate de l’Empyrean ne se fit pas sans difficulté. Un spasme momentané dans le champ de Geller causa le décès de plusieurs matelots sur les ponts d’artillerie. L’équipage commençait à murmurer, même s’il se gardait bien d’exprimer ses inquiétudes devant les combattantes de l’Adepta Sororitas. Nul ne savait ce que l’escouade de Miriya avait ramené du Vaisseau Noir, mais tous en avaient peur. L’humble chapelle du navire connut une hausse de la fréquentation à l’heure de la prière et le réseau de haut-parleurs des ponts inférieurs diffusa de nombreux hymnes à la gloire de l’Empereur.

L’immense majorité des hommes n’avait jamais vu de Sœurs de Bataille en chair et en os auparavant. Comme tous les soldats de la Marine de Guerre Impériale, ils avaient entendu, dans des dizaines de spatioports à travers tout le secteur, des histoires à leur sujet. C’était le genre de choses que les hommes frustes imaginaient à propos de telles femmes, des pensées qui allaient d’une violente méfiance jusqu’aux fantasmes les plus vulgaires. Certains prétendaient qu’elles se nourrissaient de la chair des mâles qu’elles tuaient, à l’instar des mantes de jungle. D’autres juraient qu’elles étaient à la fois des concubines et des guerrières accomplies, à même d’apporter un plaisir indicible aussi bien que la damnation éternelle. Ils étaient à la fois effrayés et fascinés par elles, de sorte qu’ils ne pouvaient s’empêcher de les observer tout le temps, comme mus par un impératif obscur.

Lethe leva les yeux comme Miriya pénétrait dans la soute, dépassant les deux serviteurs de combat qui gardaient l’écoutille pour se diriger vers l’endroit où Cassandra et elle surveillaient la capsule de verre.

— Sœur Supérieure, la salua-t-elle. Que dit le capitaine ?

L’expression soucieuse de Miriya valait toutes les réponses.

— Le navigateur est troublé. Le Warp est agité, mais il espère tout de même atteindre Neva dans un jour ou deux.

Lethe jeta un bref coup d’œil à la capsule de confinement et vit que Cassandra l’imitait.

— Le prisonnier ne saurait en être la cause, reprit Miriya. On m’a assuré que le masque neutraliseur interdisait tout acte de sorcellerie.

Elle tapota du doigt l’épaisse paroi vitrée. Sœur Lethe porta la main au rosaire d’argent qu’elle portait autour du cou, visiblement peu convaincue.

— Quoi qu’il en soit, plus vite nous serons à destination, mieux ce sera. L’inaction me pèse.

Miriya acquiesça. Lethe et elle servaient depuis très longtemps dans cette escouade et, bien souvent, elles voyaient les choses de la même façon.

— Nous avons connu bien pire, pas vrai ? Les raids orks contre la Tour de Jacob, la purge de la Feuille Céleste…

— Tout de même, cette attente me ronge.

Lethe détourna les yeux :

— Sœur Dione n’avait pas tort. La seule présence de ce criminel me fait l’effet d’une souillure sur l’âme. Je prendrai un bain d’eau sanctifiée après cette mission.

Cassandra se raidit soudain, ce qui attira leur attention.

— Qu’y a-t-il ? demanda Miriya.

La guerrière se dirigea d’un pas félin vers un amas de poutres métalliques entassées dans un coin de la soute.

— Quelque chose…

Elle tendit vivement la main vers la pénombre et en tira une forme qui gigotait :

— Un intrus !

Les serviteurs de combat braquèrent leurs armes sur la menace. Miriya ricana comme Cassandra ramenait sans ménagement un matelot au centre de la salle.

— Au nom de l’Empereur, qui êtes-vous ?

— A-a-aspirant, euh, Vorgo, madame. Des larmes roulaient sur ses joues et il cligna des yeux, effaré. P-pitié, ne me dévorez pas.

Lethe et Cassandra échangèrent un regard.

— Le dévorer ?

Miriya les fit taire d’un geste :

— Que faites-vous ici, aspirant Vorgo ? Qui vous envoie ?

Il s’agita :

— Personne ! Je voulais juste… Juste voir…

Il tendit la main vers la capsule en verre pour en effleurer la surface. Miriya lui flanqua une claque sur les doigts et il siffla de douleur.

— Idiot ! Je devrais vous expédier dans l’espace sans autre forme de procès.

— Je suis désolé. Désolé ! Vorgo tomba à genoux et traça le signe de l’aquila. Je suis passé par une conduite d’aération… Par le Trône, j’étais juste curieux.

— Cela vous coûtera la vie, le coupa Lethe en braquant son bolter sur sa tête.

Miriya s’interposa :

— Sortez-moi cet imbécile d’ici puis demandez aux technaugures de sceller tous les conduits qui mènent à cette salle.

Cassandra mit brutalement l’homme sur pied et le poussa sans ménagement hors de la soute malgré ses protestations. Lethe leur emboîta le pas mais, arrivée à l’écoutille, elle hésita :

— Sœur Supérieure, voulez-vous que je reste ?

— Non. Envoyez-moi Isabel.

L’écoutille se referma et le calme revint dans la soute. Miriya écouta le léger cliquetis du métal soumis à la poussée des propulseurs, le bourdonnement des servomoteurs des serviteurs, le murmure des bulles dans la capsule. Un nerf de sa mâchoire tressaillit. Une odeur épaisse de graisse envahissait l’air.

— Enfin seuls.

L’espace d’un instant, elle crut que c’était son imagination. Elle se retourna pour scruter les serviteurs de combat. Ils lui rendirent son regard, l’observant avec des yeux dénués de vie. Les senseurs en avaient fait des poupées. Un filet de salive s’échappait de leurs lèvres cousues. Toute trace de leur intelligence avait été éradiquée pour les transformer en automates incapables de s’exprimer.

— Qui me parle ?

— Ici. La voix s’exprimait avec effort. Approche-toi.

Elle se retourna pour faire face à la capsule, son armature de métal noir et la silhouette masquée, semblable à une araignée de cauchemar, qui y flottait. Elle dégaina son pistolet, appuya sur la rune d’activation et le pointa sur le verre :

— Vaun. Comment oses-tu user de sorcellerie avec moi ?

— Du calme, ma sœur. Me faire du mal serait une grossière erreur.

Les mots semblaient venir de l’air même, comme si le psyker forçait l’atmosphère à vibrer comme la membrane d’un haut-parleur. Le visage de Miriya se crispa de dégoût.

— Tu as commis ta dernière erreur, assassin. Tu forces ma main.

Elle s’avança vers une console chargée de mystérieux cadrans et d’interrupteurs reliés aux flancs du conteneur. Des leviers et des aiguilles indiquaient la proportion de liquides neutralisants et de drogues anti-psychiques. Elle n’avait rien d’un techno-adepte, mais elle était familiarisée avec les cellules de confinement de ce type. Elle savait comment elles fonctionnaient, injectant des philtres neuropathiques dans les poumons et les pores des psykers les plus virulents afin d’annuler leurs pouvoirs mutants. Elle abaissa quelques leviers et un fluide sombre se répandit dans le réservoir.

— Cela devrait te calmer.

— Non, attendez ! Le corps de Vaun fut parcouru de spasmes, se main pâle se pressa contre la paroi. Vous ne comprenez pas. Je voulais simplement parler.

Miriya abaissa un autre interrupteur et un courant électrique parcourut le liquide :

— Personne ici ne veut t’écouter, déviant.

Ses mots se firent vagues, laborieux :

— Vous… une erreur… regretterez…

Elle posa le canon de son pistolet à plasma contre le verre :

— Écoute-moi bien. Si la moindre syllabe s’échappe encore du cloaque de ton esprit avant notre arrivée sur Neva, je te ferai bouillir comme un quartier de viande faisandée.

Il n’y eut pas de réponse. Torris Vaun flottait dans la solution chimique, inerte. Miriya tressaillit et récita la Prière de la Vertu, les doigts sur un des sceaux de pureté de son armure.

Le Mercutio quitta l’étreinte du Warp et pénétra dans le système de Neva à vitesse maximale, comme pressé de livrer sa cargaison. Alors que la planète-capitale, quatrième en partant de ce soleil blanc-jaune, grossissait sur les hololithes de la frégate, une sournoise insurrection éclata dans les ponts inférieurs. Des groupes de travailleurs affectés aux tubes lance-torpilles se rendirent à la cellule où l’aspirant Vorgo était détenu et abattirent les gardes dans un silence quasi-absolu. Sans même les remercier, Vorgo expliqua en quelques mots les positions des serviteurs de combat et comment les Sœurs de Bataille s’étaient comportées avec lui.

Ses libérateurs n’étaient pas ses amis. Certains avaient même volontairement cherché à lui nuire par le passé. Quelque chose les unissait, qu’ils étaient incapables de définir. Ils s’éloignèrent dans des directions séparées, le regard vide, se hâtant en silence.

Une partie de ces mutins silencieux emprunta les passerelles de maintenance surplombant les énormes rouages des dispositifs de refroidissement dans le generarium où étaient tapis les esprits-réacteurs qui transmettaient leur énergie aux systèmes du Mercutio. Ils comptèrent dix tours d’engrenages puis se laissèrent tomber par groupes de trois sur les dentelures du mécanisme. Leurs cadavres réduits à l’état de pulpe sanguinolente suffirent à gripper la mécanique. Au bout de quelques secondes, les réacteurs n’étaient plus correctement refroidis et les alarmes résonnèrent.

Vorgo, avec le reste des hommes, se dirigea vers les soutes. Leurs rangs grossissaient à chaque croisement. Dans les entrepôts des techno-adeptes chargés de l’entretien des canons laser, les nouveaux s’étaient emparés de fûts d’un onguent chimique. Employé dans le vide sidéral, ce liquide visqueux servait à protéger les lentilles des armes à rayon des micrométéorites mais, au contact de l’air, il avait une réaction bien plus violente.

Après l’incident avec l’aspirant, sœur Miriya avait demandé un troisième serviteur de combat et fait en sorte qu’aucun membre de son escouade ne se retrouve seule avec Vaun. Les Célestes se relayaient deux par deux pour le surveiller.

Lethe et Iona étaient de garde lorsque l’écoutille explosa. Les esclaves mécaniques furent désorientés, leurs autosens momentanément inopérants à cause de la déflagration. Les canons de leurs armes balayaient la pièce, incapables d’accrocher la moindre cible.

Les Sœurs de Bataille ne connaissaient pas de telles difficultés. Les hommes qui s’introduisaient par l’ouverture sans se soucier du métal incandescent furent accueillis par une volée de tirs de bolters. L’arme de type Godwyn-De’az de Lethe aboya entre ses mains. Les détails en filigrane luisaient, illuminant les formules de châtiment qui ornaient le canon et la culasse. Le pistolet lance-flammes d’Iona vomit des flots de flammes orangées.

Leurs assaillants étaient innombrables, armés de massues rudimentaires et de bonbonnes. Iona vit Vorgo jeter un bocal contenant un liquide visqueux sur un des serviteurs. Celui-ci prit feu, comme touché par du phosphore blanc. Une fumée grise et âcre s’échappa de la chair et des implants mécaniques rongés par l’acide.

— Aux armes, mes sœurs ! s’écria Lethe dans son micro.

Sa voix fut couverte par les alarmes du Mercutio. Ici, au plus profond du vaisseau, elle ne pouvait s’en rendre compte, mais la frégate commençait à donner de la gîte comme la surchauffe des réacteurs causait des avaries.

Une meute de matelots se jeta sur un autre serviteur de combat, le plaquant au sol pour bloquer ses canons avec leurs corps. Lethe grimaça de dégoût en réalisant qu’ils ne parlaient pas, ne criaient pas, ne proféraient aucun son. Tels des somnambules, ils se laissaient mourir, les yeux vides, pour détruire les gardiens.

Une autre détonation annonça la destruction du dernier serviteur. Une vingtaine d’assaillants chargea comme un seul homme, piétinant les cadavres de leurs camarades. Iona recula en toussant pour échapper aux émanations toxiques. Le visage de l’austère guerrière était constellé de brûlures et ses yeux étaient gonflés. Contrairement aux combattants posthumains de l’Adeptus Astartes, les Sororitas ne bénéficiaient pas d’une physionomie altérée.

La respiration de Lethe devenait laborieuse alors que la fumée à l’arrière-goût métallique endommageait ses poumons. La foule silencieuse se tourna vers elle, la laissant gaspiller ses munitions. Une fois son chargeur vide, les matelots s’élancèrent pour la jeter à terre. Sa perception du temps se brouilla. De ses lèvres tuméfiées s’échappa la Litanie du Guide Divin, Lethe en appelant à l’Empereur pour raviver sa foi. Elle se força à se relever. Elle avait perdu son arme. Elle avait l’impression d’inspirer au travers de la laine de verre et ses pensées étaient aussi lourdes et lentes qu’un glacier.

Elle se concentra. Vorgo tenait des câbles et d’étranges instruments de métal couverts du liquide verdâtre dans lequel ils avaient été immergés. Il avait du mal à respirer, mais son regard restait distant. Derrière lui, un homme nu enfilait une combinaison crasseuse. Il passa une main couturée de cicatrices dans sa tignasse grisonnante. Il parut sentir que Lethe l’observait et se tourna vers elle.

— Vaun, s’étrangla-t-elle.

Il lui adressa un sourire en coin et hocha la tête en direction de la capsule dont une large fissure laissait échapper l’épais fluide neurochimique. Les yeux larmoyants, Lethe y voyait très mal.

— Libre…, bredouilla-t-elle

— Oui, fit-il d’une voix calme et posée qui, dans d’autres circonstances, aurait semblé enjôleuse, charmante.

Il donna à Vorgo une tape sur l’épaule et désigna l’écoutille fracassée :

— Beau travail.

— Traître, parvint à articuler Lethe.

Vaun secoua lentement la tête :

— Allons, ma sœur, ne soyez pas si dure avec lui, il ne sait pas ce qu’il fait. L’ombre d’un sourire dansa sur ses lèvres. Ni aucun d’eux, d’ailleurs.

— Les autres ne tarderont plus. Vous mourrez.

— Non. Je serai parti depuis longtemps. Tout ceci a été soigneusement préparé, ma sœur.

Il se dirigea vers Iona qui gisait à terre, respirant à grand-peine. Lethe tenta de se relever mais les matelots la jetèrent au sol à coups de pied. Vaun souleva d’une main la blonde chevelure d’Iona et lui murmura quelque chose à l’oreille. Elle éclata en sanglots. Il se releva et se frotta les mains, visiblement satisfait.

— Vous ne pourrez pas vous échapper, le prévint Lethe. Il faudrait bien plus que cela pour nous arrêter. Mes sœurs sont loyales, elles ne vous laisseront jamais quitter ce vaisseau !

Il hocha la tête :

— C’est vrai, elles sont loyales.

Il récupéra le couteau dentelé d’un de ses libérateurs et s’approcha. Vorgo et ses complices tenaient fermement Lethe.

— Ce genre de loyauté engendre une forme de passion qui nous rend émotifs et nous pousse à agir avec imprudence. Il fit tourner le poignard dans sa main et la lumière joua sur la lame. Je compte bien l’exploiter à mon avantage.

Il saisit brutalement la tête de Lethe, la tira en arrière et lui enfonça le couteau dans la gorge.

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Une Publication Black Library

La Foi et le Feu première publiction en 2012.
Le Marteau & l’Enclume première publication en 2013.
Cette édition est publiée en France en 2020 par Black Library
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Produit par Games Workshop à Nottingham.
Titre Original : Sisters of Battle: The Omnibus.
Traduit de l’Anglais par : Matthieu Le Rudulier.
Illustration de couverture : Slawomir Maniak.
Cette traduction copyright © Games Workshop Limited 2020.

Sœurs de Bataille © Copyright Games Workshop Limited 2020. Sœurs de Bataille, Space Marine Conquests, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, le logo The Horus Heresy, le symbole de l’œil pour The Horus Heresy, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40,000, le logo “Aquila” de l’aigle à deux têtes, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® ou TM, et/ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées à travers le monde.
Tous droits réservés.

Dépot légal : Avril 2020

ISBN 13 : 978-1-78999-843-6

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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